L'informatique en réseau a permis en particulier le partage de données communes (par le réseau, par messagerie, en interaction, etc). Lorsque ces données sont stockées sur un site central sous forme de fichiers constitués (PDF, Doc, Exe, etc), il est nécessaire de mettre en place un service de partage qui permettra à des utilisateurs d'y accéder par le réseau, de manière anonyme ou authentifiée. Cette fonction vient en surcouche du SGF (Système de Gestion de Fichiers : NTFS, FAT, Extended, etc) du disque de la machine qui héberge les fichiers.
De nombreuses techniques de partage existent (NFS sous Linux, DFS pour rassembler de multiples partages en une racine unique, etc.).
En environnement Windows, la fonction de partage de fichiers se nomme SMB (Server Message Bloc). Elle a été transposée en environnement Linux sous le terme de Samba, qui remplit les mêmes services qu'une machine sur OS Microsoft.
Dans l'univers TCP/IP, le protocole qui prend en charge le partage se nomme FTP (File Transfer Protocol).
La fonction de partage de fichiers stockés sur un disque dur réalise tout ou partie des éléments suivants :
Le serveur peut-être installé en tant qu'outil autonome, pour le simple partage de fichiers. Il peut aussi être complété par une fonction d'authentification avec une base de données ou en relation avec un annuaire.